Une légende s'arrête

Pourquoi, au juste, Legend of the Rangers n'est-elle pas devenue une série? Les raisons sont en fait particulièrement complexes et nécessitent, pour être comprises, rien de moins qu'une explication du système de production des séries télévisées Américaines.

Alors, qu'en est-il au juste?
Toute série est le fuit de l'association entre deux grands éléments totalement dépendants l'un de l'autre : une chaine de diffusion (Network) et un studio de production. Dans le cas de Legend of the Rangers, il s'agissait donc respectivement de Sci-Fi Channel et de Warner Bros.

Si une série sera immédiatement identifiée au Network qui la diffuse, il faut bien comprendre que c'est le studio qui en est le véritable propriétaire. Ce qui signifie que c'est le studio, et le studio seul, qui touchera l'argent de toutes les autres exploitations de la série: revente aux chaines étrangères, Syndication (la revente des rediffusions à de petites chaines), produits dérivés, éditions en DVDs.
Le Network n'a donc qu'un seul moyen de tirer un profit de la diffusion d'une série: les revenus issus de la publicité diffusée pendant le programme. Ces revenus sont généralement inférieurs aux coûts de productions, c'est pourquoi les Studios vendent généralement les séries à perte aux Networks. Le bénéfice ne pourra être réalisé qu'au travers de la Syndication et des autres exploitations possibles que je viens de citer.

Le système, en place depuis longtemps, a quand même l'inconvénient d'être assez désavantageux pour les Networks, particulièrement depuis quelques années et le développement, par exemple, de la commercialisation des séries en DVD, véritable mine d'or pour les studios. C'est pourquoi, de plus en plus, les Network cherchent à acheter des séries produites par un studio qui ne soit autre qu'une compagnie-soeur. Exemple évident: les séries produites par le studio 20th Century Fox pour le Network Fox.

C'est le coeur du débat qui agita les négociations entre Sci-Fi Channel et Warner Bros. au moment du lancement du projet. Sci-Fi voulait cette série mais, en même temps, elle voulait absolument en détenir une part. Être propriétaire d'un pourcentage lui permettrait de toucher ce même pourcentage sur les bénéfices des droits dérivés. Mais Warner Bros., peu partageur, s'opposait fermement à cela.

Il fut décidé de produire un Pilote, sans aucun engagement pour une série (les acteurs n'ont ainsi jamais signé d'option pour une série, parce que celle-ci ne pouvait exister faute d'accord). Le but en était simple: en arriver à des chiffres d'audiences qui permettraient de trancher.
S'ils étaient suffisemment élevés, Warner Bros. aurait disposé d'un argument imparable: le produit était assez fort pour que les seuls revenus publicitaires génèrent pas mal de bénéfice pour Sci-Fi.

Mais voilà, Legend of the Rangers fut diffusé en face du match de football Américain le plus regardé depuis dix ans. L'audience ne fut donc pas au rendez-vous, globablement. Un temps, les excellents chiffres de la Côte Ouest (où le téléfilm n'affrontait pas le match, décalage horaire oblige) donnèrent à tous l'espoir que Sci-Fi Channel fléchirait. Mais ce ne fut pas le cas, d'autant moins que c'est à ce moment là que les énergumènes à la tête de la chaîne décidèrent qu'ils voulaient s'éloigner de la science-fiction pour se rencentrer sur le fantastique.
Comme Warner Bros. campait sur sa position, se refusant à céder une part du gateau à une partie extérieure, le projet ne put jamais être lancé et on ignorera probablement encore longtemps l'aboutissement de la légende...